La guerre des navigateurs

Résumons. Nous avons vu que :

• dans les années 1980, l'internet (civil) à fait son apparition et a remplacé l'ARPAnet (militaire) qui a disparu en 1990 ;
• durant la première moitié de la décennie 1990, plusieurs “Systèmes de Publication par Internet” ont vu le jour et c'est le World Wide Web, qui n'était qu'une application de ce type parmi d'autres, a fini par s'imposer.

Oui, c'est bien ce que j'avais compris.

Pour cette page, tu parles d'une “guerre” ! Je n'en ai jamais entendu parler et j'aimerais savoir de quoi il s'agit. J'aimerais savoir ce que représente une “guerre” dans ce monde informatique.

Poursuivons donc notre histoire.

Le navigateur NCSA Mosaic, bien que propriétaire, était distribué gratuitement sous une licence non-commerciale. Pour des raisons que j'ignore, mais qui sont certainement des questions de politique interne, une grande partie des développeurs quitte NCSA Mosaic pour créer le Netscape Navigator qui apportera de nouvelles avancées majeurs. Ce nouveau navigateur Web, bien que propriétaire lui aussi et également distribué gratuitement, supplantera NCSA Mosaic en quelques mois seulement. Ce dernier disparaîtra finalement quelques années plus tard.

Du fait que ce soit essentiellement les mêmes développeurs qui ont fait NCSA Mosaic, Netscape Navigator était simplement considéré comme une continuité directe.

Voici quelques illustrations :

Il faut se souvenir qu'au vu de la faible puissance des ordinateurs de cette époque et d'un débit des connexions à internet extrêmement bas, la moindre petite avancée technologique signifiait un immense gain de confort pour les utilisateurs, d'où cette fulgurance de popularité pour le Netscape Navigator. Aussi, pour ces mêmes raisons, l'intégration de vidéos n'existait pas, le “streaming” et la collecte massive de données des utilisateurs n'était même pas envisageable, le commerces tentait péniblement à trouver un bon modèle pour les ventes en ligne, ce que tu appelles “réseaux sociaux” n'existait pas et les moteurs de recherches faisaient tout juste leurs premiers pas. Le Web était très différent de ce qu'il est aujourd'hui.

Ce contexte est assez difficile à s'imaginer pour moi qui ne l'ai pas vécu. Cela me semble surréaliste. Comment les gens ont pu s'intéresser au Web alors même qu'il n'y avait pas de “réseaux sociaux”, ni commerces, ni vidéos !

J'ai de la peine à comprendre cette popularité…

C'est simplement parce que le Web n'a jamais été conçu pour ça. Le Web imaginé par Tim Berners-Lee et les hackers devrait être un espace de liberté et de partage des connaissances. L'une des concrétisations de cette vision fut apporté par Ward Cunningham qui inventa le premier Wiki qui s'appelait WikiWikiWeb, en 1995, qui reprenait les 3 “W” de l'acronyme du World Wide Web, soit le fameux “www”.

Nous voulions que le Web soit un immense “Wiki” distribué et accompagné par des sites Web scientifiques et des sites Web “perso” apportant des connaissances sur les passions et les hobbys des gens. Chaque site Web possédait des liens vers d'autres ressources, vers d'autres sites Web de référence sur le sujet abordé, vers les sites Web des amis et connaissances du webmestre ainsi que d'autres sites Web simplement appréciés. Ce fût d'ailleurs le cas pendant un temps. Les internautes de cette époque passaient ainsi de site Web en site Web par ces “liens hypertextes” et nous appelions cela le “surf”. Nous allions surfer sur le Web ! C'était une période géniale qui nous permettait de découvrir énormément de choses et de créer des contacts. Le Web était un vrai réseau social très riche, aux antipodes de ce que sont aujourd'hui ce que tu nommes et qualifies abusivement de “réseaux sociaux”.

Les hackers ont créé et construit le Web dans un but utile et noble, d'où l'importance de se battre contre ceux qui s'acharnent à détruire cela. La guerre des navigateurs fût l'un des premiers exemples de ce combat pour la liberté et de l'accès libre aux connaissances. Le combat entre “logiciel libre” et “logiciel privateur” (propriétaire) est très similaire, mais on y viendra plus tard.

Ah ouais… C'est vraiment un autre monde que tu me décris là.

Bon, il faut que tu me racontes cette “guerre” maintenant !

Calme-toi bonhomme ! J'y viens.

Le Web étant libre (puisque versé dans le domaine public), tout le monde à la possibilité de développer librement des navigateurs Web. Microsoft a compris que si tout le monde utilisait son navigateur Web à lui, il pourrait imposer ses propres vues sur le Web, car ceux qui conçoivent des sites Web ainsi que les internautes seraient dépendants de son logiciel à lui. Microsoft serait alors le maitre du Web. Il en serait de facto le propriétaire.

Ainsi, Microsoft va déployer tout un arsenal pour couler les navigateurs Web concurrents, dont principalement Netscape Navigator qui était, à une période, utilisé par 90 % des internautes.

En 1995, Microsoft passe à l'attaque. Il sort son système d'exploitation Windows 95 qui équipe par défaut la quasi-totalité des ordinateurs fabriqués dans le monde à l'exception des ordinateurs Apple. Ce quasi-monopole va lui permettre d'imposer “son” nouveau navigateur Web Internet Explorer (IE), qui est construit, pour la faire courte, sur une base de NCSA Mosaic dans la mesure où ils sont incapables de développer son propre navigateur Web. Précisons que Microsoft n'a jamais capable de créer et de faire la moindre innovation en termes de développement de logiciel. De fait, pour imposer ce navigateur Web, celui-ci est installé par défaut dans son système d'exploitation.

Souvenons-nous que c'est bien à cette période entre ~1995 et l'an 2000 que les ordinateurs devenaient accessibles à la grande majorité de la population et que les familles ont commencé à s'équiper. La grande majorité de ces gens n'avaient aucune idée de l'informatique, ni de tout ce qui était en train de se jouer. Ignorant tout, ils utilisaient ce système d'exploitation et ce navigateur Web qui sont déjà dans l'ordinateur à l'achat, et ce, sans se poser la moindre question. Ce qui est parfaitement normal dans ce contexte. Ce qui est particulièrement malheureux, cette méthode pour imposer des ignominies aux gens perdure encore aujourd'hui et que ça fonctionne grâce à cette ignorance généralisée.

C'est vrai qu'à ce niveau-là, rien a changé. Les ordinateurs sont toujours vendus avec Windows à l'intérieur, mais Internet Explorer n'existe plus. Il a été remplacé par le navigateur Microsoft Edge.

Il est vrai que je ne me suis jamais posé de questions par rapport au système d'exploitation. Par contre, au niveau des navigateurs Web, il y a Google Chrome qui est beaucoup utilisé.

Oui, mais il faut préciser que les navigateurs Web que tu as cités sont, tous les deux, basé sur le navigateur Web libre Chromium. Alors pourquoi ne pas utiliser l'original au lieu des copies propriétaires malveillantes ?

Bref, revenons à notre période de la fin des années 1990.

Pour Microsoft, ce quasi-monopole ne suffisait pas. Depuis lors et jusqu'à nos jours, il ne cessera d'abuser de sa position dominante et usera de pratiques anticoncurrentielles pour lesquelles il sera condamné en justice à de multiples reprises et dans de nombreux pays. C'est notamment grâce à ces pratiques délictueuses qu'il parviendra à faire couler Netscape Navigator et s'imposer face à tous les autres.

Les normes du Web sont établies consensuellement sous forme de recommandations par le World Wide Web Consortium (ou W3C). Il s'agit d'une fondation à but non-lucrative fondé par Tim Berners-lee lui-même en 1994 et dont il est encore le président en 2024. Or, Internet Explorer n'a jamais complètement respecté ces normes. Cela était très problématique, car les développeurs de site Web qui respectaient ces normes n'obtenaient pas les résultats escomptés lorsque leurs pages étaient interprétées par le navigateur IE ! Devenu le moyen d'accès au Web pour plus 95 % des internautes au début des années 2000, les développeurs devaient choisir entre :

1. respecter les normes du W3C sachant que la majorité des internautes n'auraient pas un accès correct à leurs sites Web ;
2. suivre le dictat de Microsoft qui tente d'imposer ses propres normes afin que leurs sites puissent être vus correctement et avec des programmations fonctionnelles sous IE ;
3. faire le travail à double en triant les internautes pour que le code HTML renvoyé corresponde au navigateur Web du visiteur.

Bon nombre de webmestres décidèrent de respecter les normes W3C et ajoutèrent un bandeau en haut des pages de leurs sites Web pour avertir les visiteurs qu'avec IE le site Web n'était pas correctement visionnable tout en proposant de télécharger et d'installer un autre navigateur Web.

Cette situation devait être compliquée.

Début 1998, Netscape ouvre le code source de son navigateur Web et lance le projet open source nommé Mozilla. Il en résultera le navigateur Web libre Firefox.

Il est communément admis que cette guerre s'est terminée vers l'an 2003. En réalité cette guerre n'a jamais vraiment cessé. Les multiples procès à rebondissement contre Microsoft où il y eut même un risque de démantèlement de cette entreprise par la justice ainsi que ses très nombreuses condamnations n'y changeront rien. Microsoft sort toujours gagnant malgré les condamnations, car le mal étant fait, il peut systématiquement bénéficier du nouvel état de fait où une concurrence à été éliminée. Le coût de ses condamnations reste minime au regard des gains qu'il obtient grâce à ses pratiques illégales. À ce jour, il continue de subir des procès pour abus de position dominante et pratiques anticoncurrentielles dont il est encore régulièrement condamné. En février 2024, Microsoft était la première capitalisation boursière de la planète à hauteur de 4'040 milliards de dollars¹⁾.

Encore aujourd'hui, beaucoup de gens ignorent qu'il existe un large choix de navigateurs Web, qu'il y a un choix à opérer et que ce choix à des conséquences considérables. Je t'invite à consulter cette liste de navigateurs Web pour te faire une idée et possiblement essayer d'autres navigateurs Web. Bien entendu, je ne te recommande que des logiciel sous licence libre.

Pour finir, la confusion entre “internet” et “Web”, qui conduit à l'abus de langage “site internet” vient directement du nom de ce navigateur Web “Internet Explorer”, car non, IE n'est pas un explorateur de l'internet, mais bel et bien un “explorateur du Web”. Très peu de gens connaissent la différence entre “internet” et le “Web”. Cette simple distinction est un très bon indicateur pour estimer le niveau de connaissance de la population lié à l'informatique.

WAW ! ça fait froid dans le dos tout ça…

Qu'en est-il des normes du Web actuellement ? Sont-elles respectées de nos jours ?

Oui, les normes sont aujourd'hui globalement bien appliquées, aussi bien du côté des développeurs de sites Web, que des navigateurs Web. Cependant, les jugements des tribunaux y ont joué qu'un rôle très marginal. Non, c'est surtout le développement de la norme HTML5 finalisée en 2014, associé à la norme CSS3 du W3C ainsi que la pression des concurrents, qui a remis de l'ordre en remettant presque tout le monde d'accord.

Imagine, si cette situation n'avait pas trouvé de solution, il est probable que le Web aurait pu devenir un “multi-Web” où chacun aurait fait ses propres normes. Nous devrions utiliser un navigateur Web pour chacune de ces normes afin de pouvoir consulter les sites Web qui auraient “obéi” à l'une ou l'autre d'entre-elle et pratiquement pas consultable avec les autres navigateurs Web. Nous avons échappé de peu à un multi-web anomique.

Cependant, il y a actuellement d'autres problèmes comme la collecte de données de masse des internautes, le problème des Cookies, le problème du JavaScript, le problème de Adobe Flash (qui lui, a été résolu), etc.

On peut donc considérer que la “guerre des navigateurs” n'était, en réalité, qu'une simple bataille.

Pour aller plus loin sur ce sujet, tu peux visiter ces pages Wikipédiennes :

• Guerre des navigateurs ;
• Affaires et controverses de Microsoft ;
• Netscape Communications.